牧場訪問～道北１１

道北

12 /31 2009

稚内近郊の牧場にお邪魔することになった。稚内を含む宗谷地方（北海道北部）の農業の中心は酪農である。寒冷な気候のため，作物が育たないので，稲作はおろか，出荷できるような農作物はほとんど生産されていない。訪れた牧場は稚内市内から20km近く離れ，見渡す限りの原野である。あいにく天候が悪く，吹雪の雪道を行かねばならなかった。冬は寒いのが当たり前だが，夏の方が晴れる日もほとんどなく，冷涼なため，景色そのものは冬の方が暖かく感じられるのは，雪国育ちの感覚だろうか。雪のある方が，同じ気温で雪がないよりは体感気温は暖かいはずだ。【2009/12/31(木) 午前 9:59】

↓地吹雪舞う雪道（氷点下だが東京の真冬の朝よりは体感温度は暖かい）

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↓家屋は１km走って１軒くらいの間隔

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この牧場，牛の数は300頭を誇り，稚内でも指折りの大規模農場だ。母親の実家が北海道東部で牧場を営んでいたが，そこは50頭ほどだったので，桁が違う。乳牛は決まった時間になると牛舎から搾乳場に移動してくる。人間が誘導するのではなく，牛自らがやってくるのである。搾乳場では，横並びになり，搾乳機を付けられる。後方では牧場の人たちが調整に追われる。絞った牛乳は管を通って，別の部屋にあるタンクに貯まるようになっている。あとはそこから運び出せばいいわけだ。酪農は機械化が進み，人手は楽になったようだが，牛乳価格の下落と設備投資で，大規模とて経営自体はけっして楽ではないとか。いずれ中小規模の酪農が大規模経営に淘汰されることだろう。羽田発の稚内行の便は悪天候だと欠航するので，旭川空港経由で行ったが，家からこの牧場まで10時間もかかった。この時間なら家からハワイまで楽に行けそうだ。

↓牛舎の牛たち